活塞式制冷压缩机是制冷系统的心脏，它从吸气口吸入低温低压的制冷剂气体，通过电机运转带动活塞对其进行压缩后，向排气口排出高温高压的制冷剂气体，为制冷循环提供动力，从而实现压缩→冷凝→膨胀→蒸发（吸热）的制冷循环。
压缩机一般由壳体、电动机、缸体、活塞、控制设备(启动器和热保护器)及冷却系统组成。
当活塞处于最下端位置（称为内止点或下止点）时，汽缸内充满了从蒸发器吸入的低压制冷剂蒸气，吸气过程结束；活塞在曲轴—连杆机构的带动下开始向上移动，此时吸气阀关闭，汽缸工作容积逐渐减小，处于汽缸内的气体受压缩，温度和压力逐渐升高，当汽缸内气体的压力升高至略高于排气腔中气体的压力时，排气阀开启，开始排气。气体在汽缸内从吸气时的低压升高到排气压力的过程称为压缩过程。
排气过程
活塞继续向上运动，汽缸内的高温高压制冷剂蒸气不断地通过排气管流出，直到活塞运动到最高位置（称为外止点或上止点）时排气过程结束。气体从汽缸向排气管输出的过程称为排气过程。
膨胀过程
活塞运动到上止点时，由于压缩机的结构及制造工艺等原因，汽缸中仍有一些空间，该空间的容积称为余隙容积。排气过程结束时，在余隙容积中的气体为高压气体。活塞开始向下移动时，排气阀关闭，吸气腔内的低压气体不能立即进入汽缸，此时余隙容积内的高压气体因容积增加而压力下降，直至汽缸内气体的压力降至稍低于吸气腔内气体的压力，即开始吸气过程时为止，此过程称为膨胀过程。
吸气过程 膨胀过程结束时，吸气阀开启，低压气体被吸入汽缸中，直到活塞到达下止点的位置。为吸气过程。
